在历史发展过程中，“阳戏”受武陵地区花灯戏、傩愿戏、辰河戏影响，形成北路阳戏和南路阳戏两个流派。北路阳戏流行在永定区、武陵源区、慈利县、桑植县、永顺县、保靖县、龙山县、古丈县、吉首市、凤凰县、石门县、鹤峰县、五峰县和来凤县等土家族聚居区。北路阳戏在表演艺术上具有独特风格，语言生动风趣，唱词通俗易懂。表演继承花灯戏、傩愿戏的传统表演手法，重做工而少武打，靠演员优美的唱腔、生活化的念白和细腻的表演取胜，适合表演文戏、家庭戏。旦角在阳戏中居各行之首，俗有“旦角半边围子”之说，意指旦角占全台戏一半。民间艺人田金之、童美之、李玉芳以及专业演员胡维星、丁祖雪、吴三洋、李银国、田贵明、郑菊庄、楚德新、周至家、符奇男、龚飞燕、欧辉平等阳戏名家在阳戏方面造诣很深。北路阳戏唱腔按澧水河上游、下游又分“上河调”和“下河调”。“上河调”与“下河调”均分“正调”与“小调”两类，共17个曲牌，属民歌体结构。男女不分腔，有导板、滚板、散板、叫喊、哀子等板式。张家界阳戏区别于其他地方阳戏的明显演唱特点是：正调部分唱腔均用“真假声相结合”演唱，唱词用真嗓，尾腔用假嗓翻高八度，美其名曰“金线吊葫芦”演唱方法，如正宫调、悦调、阳调、阴调、四平调、七字调、八字调、采花调、金钱调、北河调、潼关调、小丑调、慈悲调、狗撕羊调和蛤蟆赶调等。小调演唱不用假声，采用民歌唱法，如薅草歌、磨子歌、唱古人、梁山调、观花调、猜猜调等。张家界阳戏表演特征为重做工、少武打，多演文戏、家庭戏和悲剧。旦脚在阳戏中居各行之首。    
   新中国建立后，湘西自治州政府批准大庸县、吉首市成立阳戏剧团，表演阳戏和丝弦等。后来，新编古装戏《桃花装疯》和新创剧目《土高炉上红旗飘》等分别在州、省获奖。二十世纪八十年代是阳戏发展鼎盛时期，大庸阳戏剧团演出《宝莲灯》《生死牌》《爱扯谎的婆娘》等。剧团每到一地，观众争购戏票，剧团每天连演五场，演员整天不卸妆。各地业余阳戏剧团如雨后春笋建立起来，可见土家群众对阳戏的热爱程度。1984年，大庸县文化局把王家坪阳戏剧团更名为“大庸阳戏二团”，所演《山伯访友》被湖南省电台录播，国家文化部刊物发表该团经验。二十世纪八十年代以后，大庸阳戏剧团上演一批生活气息浓郁的土家现代戏以及根据历史故事改编的剧目《罗大将军》《贺龙与神兵女》等在群众中引起较大反响，获得国家文化部剧本银奖。建国初期，桑植县洪家关打鼓泉等乡的谷志壮、刘芳豹等阳戏艺人热情讴歌新中国。1979年，打鼓泉乡组建桑植县第一个阳戏剧团，创作《上川记》《大堂配》《复婚记》《红军渡》《奇怪姻缘》和《打鱼救生》等40多个阳戏剧目。2007年，桑植县劳动局组建了再就业阳戏艺术团，培养了剪春花、熊金翠和向桂兰等阳戏表演新人。