“民间歌曲”泛指各个民族祖先在其生产生活和出行交往等民俗活动中自发编唱的各种歌曲，因为编者和唱者均为民间先民，故被人统称为“民歌”。武陵地区人类创造的早期文艺品种“民间歌曲”是人类用口传方式作为表现手段的传统音乐，分为民族古歌、山区山歌、城镇小调、风俗仪式歌、花灯曲调以及劳动号子等类。其中，山歌高亢、明快，旋律优美；小调悠扬、婉转，歌中所用衬词与旋律的情调相结合，烘托气氛，更显其民族风格。

 一

  自古以来湘西北各民族的民间艺人加工的声乐“民歌俚曲”，如同张家界市境内名胜古迹饮誉天下。张家界市土家民歌历史悠久，是特殊的地理环境与封闭的生存状态的产物。土家民歌结构有单曲体与联曲体两种形式，保留较多反映薅草锣鼓歌和傩戏腔的民间歌谣。张家界市土家民歌种类繁多，现已整理劳动歌、时政歌、仪式歌、生活歌、情歌、儿歌和革命民歌等类民间歌谣共计4000多首。溇水流域流行的土家民歌多为五句一首的“五句子民歌”，第五句抒发情感，突出鲜明主题，具有地方特色。如流行在溇水流域《板栗开花一条线》唱道：“板栗开花一条线，去年想你到今年。去年想你犹似可，今年想你没种田，耽搁阳春大半年。”意谓情人的思念犹如板栗开花，一直记在心间。慈利县三合镇传唱至今的民间音乐《骡马号子》实为“五句子民歌”，曲谱约有6个唱调，歌词约计160多首，以赶骡马人的劳动和生活为主要内容，为具有土家族特色的民间歌谣。慈利县三合镇牧羊冲村《骡马号子》传承人唐珍初所唱调侃情歌《慢慢悠悠等情哥》歌词为：“郎山坡来妹山坡，打个手势妹站着。情妹听见哨子声，走得少来站得多，慢慢悠悠等情哥。”慈利县民歌手有叶良权、叶先枝、黄大妹、李应光、王光国和黎圣初等人，阳和土家族乡李强光能够演唱500多首土家语和汉语夹杂的情歌。慈利县溪口镇老妇人彭小莲和永定区温塘镇茅冈村土家人能用土家语唱山歌和哭嫁歌。1986年，我在从事民族识别工作之时，有幸听过慈利县岩泊渡镇土家老汉向顺安所唱《土家语民歌》：“阿大必必戊卡可，戊必笼子借咱坡；戊那卡勒嘎那窝，搓列闲事管他多。”其汉语意思是：“小姐姐你守牛去，手里握好牛笼头；守守牛来背背柴，家里事情不要管。”慈利县广泛流传的《灯草花儿黄》，歌词长达300多句，是部土家长篇叙事诗歌，极有文学研究价值。

 二

  永定区沅古坪镇红土坪民歌手张友桃以湘西北土家民歌为伴，故被湖南省土家族研究专家誉为“中国土家族的刘三姐”。张友桃在十二岁时给不满一岁的金渊章做童养媳。十八岁时，她向女歌手梅世菊哭诉，梅便叫她逃婚。张友桃星夜逃走，跟着梅世菊到各地唱歌。不到半月，被张家族长抓回，交与其叔处治。叔叔问她为何逃婚？张友桃哭诉道：“十八女配六岁郎，洗完手脚抱上床；睡到半夜摸奶吃，我是妻子不是娘!”叔叔责备道：“逃婚是败坏门风的事，成何体统？”张友桃又唱道：“我的幺幺我的伢，侄女没有犯王法；前头乌龟爬开路，后面乌龟跟路爬。”原来，张友桃的祖母七岁做童养媳，十四岁逃到沅陵县与其祖父结婚。这首歌触动祖母旧恨，因为同病相怜，祖母放起泼来：“要杀桃妹，先把我杀了，我也是逃婚到这里的。”叔叔只好依允由祖母带回娘家居住，后随民歌手梅世玉、梅世菊四处唱歌，交友参师。她辗转到慈利、沅陵等地摆擂台赛歌，歌手云集，无人胜她。不久，族长又为张友桃找了一个比她大二十三岁的黑汉。友桃誓死不从，并且唱道：“腰缠万贯我不恋，我只恋郎不恋钱；如果二人无情义，哪怕金银铺阶檐。”这种发自内心不为钱财动摇的爱情使在场的人无不为之折服。永定区沅古坪镇有托字、托物的唱法，是对民间歌手智慧的考验。1945年，民歌手谭子华与张友桃在红土坪对歌托“蛇”（shā）字，唱了半天：